脂肪醇为具有8至22碳原子链的脂肪族的醇类。脂肪醇通常具有偶数的碳原子和一个连接于碳链末端的羟基。

洗涤剂用表面活性剂的原料之一。通式为ROH。洗涤剂用醇的R一般为C12~C18的烃基。这种高碳脂肪醇原具有两亲的特性，即在分子中有疏水基如碳氢链，又有亲水基如羟基。但由于在水中的溶解度很低，必须添加亲水基或将羟基转变为硫酸基，使亲水亲油平衡值达到必要数值后，脂肪醇衍生物有了足够的亲水基能使之溶解于水，并能成为聚集体(胶束)时，这种脂肪醇衍生物才是表面活性剂。例如，十二醇不溶于水，但当它变成十二醇硫酸钠时，由于接上了一个硫酸基(-SO3-)，水溶性变好，并能在水中生成胶束，达到一定浓度时，显示出非常好的表面活性。

人们就是利用这种特性，以脂肪醇为原料，制出了多种具有各种优异性能的表面活性剂。

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